Golpe de calor: síntomas, qué hacer y cómo prevenirlo

Los síntomas del golpe de calor son una temperatura corporal muy alta, por encima de 40 °C, piel caliente y roja, confusión, mareo intenso y, en los casos graves, convulsiones o pérdida de conciencia. Es una emergencia médica: el cuerpo ya no puede enfriarse solo y, sin ayuda rápida, puede dañar el cerebro, el corazón y los riñones.

Ante la sospecha de un golpe de calor llama al 112 en España o al 911 en México y en la mayor parte de América, y empieza a enfriar a la persona mientras llega la ayuda. Este artículo ofrece orientación general y no sustituye la atención de un profesional sanitario.

En resumen

• El golpe de calor es una emergencia: la temperatura del cuerpo supera los 40 °C y aparecen alteraciones como confusión o desmayo.
• El agotamiento por calor es la fase previa, más leve: sudor abundante, cansancio, mareo y náuseas, con la mente clara.
• Mientras llega la ayuda (112 o 911), lleva a la persona a la sombra, quítale ropa y enfríala con agua y aire.
• Los más vulnerables son los mayores de 65 años, los bebés y niños pequeños, las personas con enfermedades crónicas y quienes trabajan o hacen deporte al sol.
• Nunca dejes a un niño, a una persona dependiente o a un perro dentro de un coche cerrado, ni siquiera unos minutos.

¿Qué es un golpe de calor?

Un golpe de calor es el fallo del sistema que regula la temperatura del cuerpo: el organismo acumula más calor del que puede eliminar y la temperatura interna sube por encima de 40 °C. A partir de ese punto empiezan a sufrir los órganos, y el cerebro es el primero en dar señales.

El cuerpo se enfría sobre todo sudando y llevando más sangre a la piel. Cuando el aire está muy caliente, la humedad es alta y el sudor no se evapora, o la persona está deshidratada, ese mecanismo deja de funcionar. Por eso un día de 34 °C con mucha humedad puede ser tan peligroso como uno de 40 °C con aire seco, algo que refleja bien la sensación térmica.

Hay dos formas principales. El golpe de calor clásico afecta sobre todo a personas mayores o enfermas durante una ola de calor, a menudo en casa y de forma progresiva. El golpe de calor por esfuerzo aparece en personas sanas que hacen ejercicio o trabajan al sol, y puede instalarse en poco tiempo.

¿Qué diferencia hay entre agotamiento por calor y golpe de calor?

La diferencia clave está en el estado mental y en la temperatura: en el agotamiento por calor la persona sigue consciente y orientada, mientras que en el golpe de calor aparece confusión, comportamiento extraño o pérdida de conciencia. El agotamiento puede evolucionar a golpe de calor si no se actúa.

	Agotamiento por calor	Golpe de calor
Temperatura corporal	Normal o algo elevada	Por encima de 40 °C
Piel	Fría, pálida y húmeda	Caliente y roja; seca o con sudor si es por esfuerzo
Sudor	Abundante	Escaso o ausente en el clásico
Estado mental	Consciente, orientado	Confusión, agitación, desmayo, convulsiones
Otros signos	Sed, cansancio, mareo, náuseas, dolor de cabeza, calambres	Pulso rápido, respiración acelerada, vómitos
Qué hacer	Descanso a la sombra, agua y enfriamiento; si no mejora en una hora, atención médica	Llamar al 112 o 911 y enfriar de inmediato

Síntomas del golpe de calor en adultos, niños y mayores

Los síntomas del golpe de calor son parecidos a cualquier edad, pero cada grupo tiene señales propias que conviene conocer.

En adultos

En un adulto, las señales de alarma son la temperatura muy alta, la piel caliente, el dolor de cabeza intenso, el mareo, las náuseas o vómitos, el pulso rápido y, sobre todo, cualquier cambio en el comportamiento: habla incoherente, desorientación, torpeza al caminar o irritabilidad repentina. En el golpe por esfuerzo, la persona puede seguir sudando, así que la piel húmeda no descarta el problema.

En niños y bebés

Los niños se calientan más rápido que los adultos y dependen de que alguien les dé de beber. En bebés fíjate en la irritabilidad o el llanto continuo, la somnolencia excesiva, la piel muy caliente, la boca seca, los pañales secos durante horas o la fontanela hundida. En niños mayores, el cansancio extremo, el dolor de cabeza y los vómitos tras jugar al sol son motivo para actuar.

En personas mayores

Las personas mayores sienten menos sed, sudan menos y a menudo toman medicamentos que dificultan la regulación de la temperatura, como algunos diuréticos o tratamientos para la tensión. En ellas el golpe de calor puede presentarse de forma discreta: debilidad, desorientación, apatía o caídas. Si convives con una persona mayor o la cuidas, llámala o visítala a diario durante una ola de calor.

¿Qué hacer ante un golpe de calor mientras llega la ayuda?

Lo primero es llamar al 112 o al 911 y, a continuación, enfriar a la persona lo más rápido posible: cada minuto cuenta. Sigue estos pasos:

1. Llama al 112 (España) o al 911 (México y gran parte de América) y explica que sospechas un golpe de calor.
2. Lleva a la persona a la sombra o a un lugar fresco, mejor con aire acondicionado.
3. Quítale ropa ajustada o innecesaria.
4. Enfría el cuerpo: moja la piel con agua fresca, con una esponja, una ducha o paños húmedos, y abanica para que el agua se evapore.
5. Aplica frío en cuello, axilas e ingles con compresas frías o bolsas de hielo envueltas en un paño.
6. Si está consciente y puede tragar, dale agua fresca a sorbos pequeños. Si está confusa o vomita, no le des nada por la boca.
7. Si pierde el conocimiento pero respira, colócala de lado, en posición lateral de seguridad, y vigila la respiración hasta que llegue la ayuda.

No le des bebidas alcohólicas ni con cafeína. Los antitérmicos habituales no sirven para bajar la temperatura en un golpe de calor, porque el problema no es una fiebre por infección: lo que funciona es el enfriamiento físico.

¿Cómo prevenir un golpe de calor?

La forma más eficaz de prevenir un golpe de calor es evitar la exposición y el esfuerzo en las horas de más calor, beber agua con frecuencia y mantener fresca la vivienda. En España, el Ministerio de Sanidad activa cada verano un plan de prevención de los efectos del calor sobre la salud, y AEMET emite avisos por temperaturas máximas.

• Bebe agua a menudo, aunque no tengas sed. Evita el alcohol y las bebidas muy azucaradas.
• Evita el sol y el ejercicio en las horas centrales del día. Deja el deporte para primera hora de la mañana o última de la tarde.
• Viste ropa ligera, holgada y de colores claros, con gorra o sombrero.
• Mantén la casa fresca: baja persianas durante el día y ventila de noche, cuando la temperatura exterior es menor.
• Busca lugares frescos si tu casa se calienta mucho: bibliotecas, centros comerciales o los espacios climatizados que habilitan muchos ayuntamientos.
• Nunca dejes a nadie dentro de un coche aparcado: la temperatura interior sube muy deprisa aunque las ventanillas estén entreabiertas.
• Protégete también de la radiación: el índice UV suele ser muy alto en los mismos días de calor extremo.

Si trabajas al aire libre, haz pausas a la sombra y vigila a tus compañeros: la confusión es difícil de detectar en uno mismo.

Golpe de calor en perros

Los perros también sufren golpes de calor, y con más facilidad que las personas, porque apenas sudan y se refrigeran sobre todo jadeando. Las razas de hocico chato, como bulldog, carlino o bóxer, los cachorros, los perros mayores y los que tienen sobrepeso son los más vulnerables.

Las señales de alarma son el jadeo muy intenso, la salivación abundante, las encías y la lengua muy rojas o amoratadas, la debilidad, los vómitos y la descoordinación. Si las ves, llévalo a la sombra, mójalo con agua fresca (no helada), sobre todo en el cuello, la barriga y las patas, ofrécele agua y acude al veterinario cuanto antes.

Para prevenirlo, pasea a tu perro a primera hora y al anochecer, evita el asfalto caliente y no lo dejes nunca en el coche.

Cómo usar Clima de Hoy para evitar el calor peligroso

Clima de Hoy muestra para cada ciudad la temperatura y la sensación térmica hora a hora, así como el índice UV, lo que te permite elegir el momento más seguro para salir o entrenar.

En verano, consulta el tiempo por horas en Sevilla o el tiempo por horas en Córdoba para ver a qué hora baja el calor, y la previsión a 7 días en Murcia para saber cuántos días va a durar un episodio. Si el calor llega acompañado de polvo del Sáhara, revisa también la calidad del aire: lo explicamos en qué es la calima y cómo afecta a la salud.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los primeros síntomas de un golpe de calor?

Los primeros síntomas suelen ser los del agotamiento por calor: sudor abundante, sed intensa, cansancio, mareo, dolor de cabeza y náuseas. Si a eso se suman piel muy caliente, confusión o desorientación, ya se trata de un golpe de calor y hay que llamar al 112 o al 911.

¿Cuánto tarda en aparecer un golpe de calor?

Depende del tipo. El golpe de calor por esfuerzo puede aparecer en poco tiempo durante un ejercicio intenso al sol, mientras que el clásico se desarrolla a lo largo de varios días de calor, sobre todo en personas mayores que viven en casas muy calurosas.

¿Cómo se baja la temperatura de una persona con golpe de calor?

Se baja con enfriamiento físico: llevar a la persona a la sombra, quitarle ropa, mojar su piel con agua fresca, abanicarla y poner compresas frías en cuello, axilas e ingles. Hay que hacerlo mientras se espera a los servicios de emergencia, no en lugar de llamarlos.

¿Un golpe de calor puede dejar secuelas?

Sí. Un golpe de calor grave puede dañar el cerebro, el corazón, los riñones o el hígado, y puede ser mortal. La rapidez del enfriamiento y de la atención médica es lo que más influye en la recuperación.

¿Los niños tienen más riesgo de golpe de calor?

Sí, sobre todo los bebés y los niños pequeños, porque se calientan más rápido, sudan menos y dependen de un adulto para beber y protegerse del sol. Ofréceles agua con frecuencia, evita las horas centrales del día y no los dejes nunca en un coche aparcado.