Índice UV: qué significa cada nivel y cómo protegerte del sol

El índice UV es una escala que mide la intensidad de la radiación ultravioleta del sol capaz de quemar la piel: empieza en 0 y cuanto más alto es el número, más rápido aparecen las quemaduras. La Organización Mundial de la Salud (OMS) agrupa sus valores en cinco niveles, de bajo (1–2) a extremo (11 o más), y a cada uno le asocia unas medidas de protección. En España, un día despejado de verano supera con facilidad el nivel 9, mientras que en invierno rara vez pasa de 3 en la Península.

En resumen

• El índice UV mide la radiación ultravioleta que quema la piel; lo definieron la OMS, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y otros organismos internacionales en una escala común.
• Niveles de la OMS: 1–2 bajo, 3–5 moderado, 6–7 alto, 8–10 muy alto y 11 o más, extremo.
• A partir de 3 se recomienda protección y a partir de 8, protección extra y evitar el sol de las horas centrales.
• El máximo diario se alcanza hacia el mediodía solar, que en la España peninsular cae entre las 13:50 y las 14:40 en horario de verano.
• La nieve fresca refleja hasta el 80 % de la radiación UV y cada 1.000 metros de altitud la aumentan entre un 10 % y un 12 %, según la OMS.

¿Qué es el índice UV?

El índice UV es un número que expresa la intensidad de la radiación ultravioleta que llega al suelo, ponderada según su capacidad para enrojecer la piel. Cada punto del índice equivale a 25 milivatios por metro cuadrado de esa radiación "eritemática", así que un índice 8 es el doble de intenso que un índice 4.

La escala se acordó a nivel internacional en el documento Índice UV Solar Mundial, publicado por la OMS junto con la OMM, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Comisión Internacional de Protección contra la Radiación No Ionizante.

El índice no depende de la temperatura. Un día fresco de mayo puede tener un índice UV más alto que un día caluroso de septiembre, porque lo que manda es la altura del sol, no el calor que notas.

¿Qué significa cada nivel del índice UV?

Cada nivel del índice UV indica cuánta protección necesitas, y la OMS le asigna un color para reconocerlo de un vistazo. Esta tabla resume la escala y las recomendaciones generales:

Índice UV	Nivel (OMS)	Color	Qué hacer
1–2	Bajo	Verde	No necesitas protección especial. Puedes estar al aire libre sin riesgo para la mayoría de personas.
3–5	Moderado	Amarillo	Busca la sombra en las horas centrales. Usa gafas de sol, sombrero y protector solar si vas a estar fuera mucho rato.
6–7	Alto	Naranja	Reduce la exposición entre las 12:00 y las 17:00 en verano. Ropa que cubra, sombrero de ala ancha, gafas y protector de factor alto.
8–10	Muy alto	Rojo	Protección extra: evita el sol de mediodía, busca la sombra siempre que puedas y renueva el protector cada dos horas.
11 o más	Extremo	Violeta	Evita salir en las horas centrales. La piel clara puede quemarse en pocos minutos. Todas las medidas anteriores son imprescindibles.

La OMS lo resume en tres mensajes: con índice 1–2 no hace falta protección, entre 3 y 7 hay que protegerse y a partir de 8 la protección debe ser extra.

¿A qué hora es más alto el índice UV?

El índice UV alcanza su máximo diario hacia el mediodía solar, el momento en que el sol está más alto en el cielo. Ese momento no coincide con las 12:00 del reloj: en la España peninsular, con el horario de verano, el mediodía solar cae aproximadamente entre las 13:50 en Cataluña y las 14:40 en Galicia.

Por eso la franja de mayor riesgo en verano va, más o menos, de las 12:00 a las 17:00. Un truco que propone la OMS no necesita ningún aparato: si tu sombra es más corta que tú, el sol está alto y el índice UV es elevado.

¿Hay radiación UV en invierno, con nubes o en la nieve?

Sí: hay radiación UV todo el año, también con nubes, y en la nieve puede ser tan peligrosa como en la playa en verano. Estos son los factores que más la modifican:

• Nubes: según la OMS, más del 90 % de la radiación UV atraviesa las nubes finas o poco densas. Un cielo velado no protege; solo las nubes gruesas reducen mucho el índice.
• Nieve: la nieve fresca refleja hasta el 80 % de la radiación UV, que te llega por arriba y por abajo. AEMET advierte de que en primavera, con cielo despejado, la reflexión de la nieve puede elevar la radiación hasta valores de verano.
• Arena y agua: la arena seca refleja alrededor de un 15 % y la espuma del mar en torno a un 25 %, según la OMS. Una sombrilla no te protege de lo que refleja el suelo.
• Altitud: el aire es más fino y filtra menos. La OMS calcula que la radiación UV aumenta entre un 10 % y un 12 % por cada 1.000 metros.
• Latitud y estación: cuanto más cerca del ecuador y más cerca del solsticio de verano, más alto llega el sol y más alto es el índice.

¿Cuál es el índice UV máximo en España y en Latinoamérica?

En España, el índice UV máximo de un día despejado de verano suele estar entre 9 y 11 en la Península, y es más alto en Canarias y en alta montaña. Los informes mensuales de AEMET dan una idea: en julio de 2018 el máximo peninsular fue de 10,8 en Cáceres, y en agosto de 2024 el observatorio de Izaña, en Tenerife, a 2.371 metros de altitud, registró 13,7.

En invierno las cifras se desploman: en diciembre de 2023, el valor más alto de la Península fue de 2,6, en Huelva. Canarias, más al sur, mantiene índices moderados o altos incluso en enero.

En Latinoamérica la altitud marca la diferencia:

• Ciudad de México, a unos 2.240 metros, alcanza con frecuencia el nivel extremo (11 o más) entre marzo y septiembre. Las autoridades de la ciudad calculan que recibe alrededor de un 20 % más de radiación UV que una ciudad al nivel del mar. Puedes ver la previsión en el tiempo en Ciudad de México a 14 días.
• Bogotá, a unos 2.600 metros y casi en el ecuador, supera a menudo el nivel 11; la Secretaría de Salud de la ciudad ha llegado a prever índices de 12 y 13 en enero. Allí el sol quema todo el año, aunque la temperatura sea suave. Consulta el tiempo en Bogotá antes de pasar el día fuera.

En el hemisferio sur, noviembre y diciembre son los meses de índices más altos, porque se acerca el solsticio de verano. Si viajas ahora a Buenos Aires o a Santiago de Chile, cuenta con niveles muy altos en las horas centrales.

¿Cómo protegerte del sol según el índice UV?

Para protegerte del sol, combina sombra, ropa y protector solar, y ajusta la intensidad de las medidas al nivel del índice UV del día. Estos son los pasos básicos que recomiendan la OMS y los dermatólogos:

1. Mira el índice antes de salir, no la temperatura. Un día nublado o fresco puede tener un índice alto.
2. Busca la sombra en las horas centrales, sobre todo con índice 6 o más.
3. Cúbrete: camiseta, sombrero de ala ancha y gafas de sol con filtro UV homologado.
4. Usa protector solar de amplio espectro, de factor 30 o superior, en cantidad generosa. Renuévalo cada dos horas y después de bañarte o sudar.
5. Protege especialmente a los niños: los bebés no deben exponerse al sol directo.

El protector solar complementa la sombra y la ropa, pero no las sustituye ni sirve para alargar el tiempo al sol. Si tras una exposición aparecen quemaduras con ampollas extensas, fiebre, mareo o confusión, busca atención médica; en una emergencia llama al 112 en España o al 911 en México y en la mayor parte de América. Cuando el sol fuerte coincide con temperaturas altas, repasa también los síntomas del golpe de calor.

¿Cómo ver el índice UV de hoy en Clima de Hoy?

En Clima de Hoy, la página de cada ciudad muestra el índice UV actual con su nivel de la OMS y una recomendación de protección, por ejemplo en el tiempo en Madrid. En la vista a 14 días verás el índice UV máximo previsto para cada día, con el color de su nivel, para organizar una excursión o un día de playa.

Recuerda que el máximo del día corresponde a las horas cercanas al mediodía solar. Si la previsión anuncia nubosidad, comprueba si son nubes altas y finas: en ese caso el índice apenas baja. La guía sobre la sensación térmica explica por qué el sol directo también hace que el calor se note más.

Preguntas frecuentes

¿Qué índice UV es peligroso?

Según la OMS, a partir de un índice UV de 3 conviene protegerse y a partir de 8 el riesgo es muy alto, con quemaduras en poco tiempo para la piel clara. Con 11 o más el nivel es extremo y lo recomendable es evitar el sol en las horas centrales. Las personas de piel muy clara pueden quemarse incluso con índices moderados.

¿Me puedo quemar con el cielo nublado?

Sí. Según la OMS, más del 90 % de la radiación UV atraviesa las nubes finas, así que un cielo velado o con nubes dispersas apenas protege. Además, al no notar calor, solemos pasar más tiempo al sol. Solo una capa de nubes gruesa y continua reduce de verdad el índice UV.

¿Por qué el índice UV es tan alto en la montaña?

Porque a más altitud hay menos atmósfera que filtre la radiación: la OMS calcula un aumento de entre el 10 % y el 12 % por cada 1.000 metros. Si además hay nieve, que refleja hasta el 80 % de la radiación, la exposición se multiplica. Por eso es fácil quemarse esquiando aunque haga frío.

¿Hace falta protector solar en invierno?

En la ciudad, en invierno, con índices de 1 a 3 en la Península, no suele ser necesario para una exposición corta. Sí lo es en la nieve, en alta montaña y en Canarias, donde el índice puede ser moderado o alto en pleno enero. También si viajas al hemisferio sur o a ciudades de gran altitud como Bogotá o Ciudad de México.