Sensación térmica: qué es y por qué no coincide con la temperatura

La sensación térmica es la temperatura que percibe tu cuerpo, no la que marca el termómetro: combina la temperatura del aire con el viento, cuando hace frío, o con la humedad, cuando hace calor. Por eso un día de 0 °C con viento fuerte se siente como -8 °C y una tarde de 35 °C con aire húmedo puede sentirse como 45 °C. No es una medida física del aire, sino una estimación de cuánto calor pierde o gana la piel.

En resumen

• La sensación térmica estima la temperatura que percibe el cuerpo combinando la temperatura del aire con el viento (frío) o con la humedad (calor).
• Con frío se usa el índice de enfriamiento por viento: AEMET lo aplica con temperaturas entre +10 °C y -50 °C.
• Con calor se usa el índice de calor, que AEMET aplica por encima de 26 °C y con humedad relativa superior al 40 %.
• Estar al sol en lugar de a la sombra puede aumentar el índice de calor hasta 8 °C, según AEMET.
• La temperatura oficial se mide siempre a la sombra, en una garita ventilada, a entre 1,25 y 2 metros del suelo.

¿Qué es la sensación térmica?

La sensación térmica es un índice que traduce a grados el efecto combinado de varios factores atmosféricos sobre el cuerpo humano. El cuerpo produce calor y lo intercambia constantemente con el aire que lo rodea: si lo pierde muy rápido, notas frío; si no consigue eliminarlo, notas calor.

El termómetro solo mide la temperatura del aire. Pero la piel no responde únicamente a ella. El viento arrastra la fina capa de aire templado que rodea el cuerpo y acelera la pérdida de calor. La humedad, en cambio, frena la evaporación del sudor, que es el principal mecanismo de refrigeración del organismo.

Por eso hay dos familias de índices, una para el frío y otra para el calor. Entre unos 10 °C y 26 °C la sensación térmica apenas se separa de la temperatura real.

¿Por qué la sensación térmica no coincide con la temperatura?

La sensación térmica no coincide con la temperatura porque la temperatura oficial se mide en condiciones estándar que no son las tuyas. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) establece que el termómetro se coloque a la sombra, dentro de una garita ventilada y a entre 1,25 y 2 metros del suelo, precisamente para medir el aire y no el efecto del sol o del viento.

Tú, en cambio, estás expuesto al viento, al sol, a la humedad y al calor que irradian el asfalto o las fachadas. Tres factores explican casi todas las diferencias:

1. El viento: con frío, cada aumento de velocidad roba más calor a la piel expuesta.
2. La humedad: con calor, si el aire está cargado de vapor, el sudor se evapora mal y el cuerpo se refrigera peor. Cuanto más alta es la humedad relativa, peor funciona el sudor.
3. La radiación solar: al sol, la piel recibe energía directa que el termómetro de la garita no registra.

¿Cómo se calcula la sensación térmica por frío?

La sensación térmica por frío se calcula con el índice de enfriamiento por viento (en inglés, wind chill), una fórmula desarrollada en 2001 por los servicios meteorológicos de Canadá y Estados Unidos. AEMET usa esta misma ecuación y la aplica con temperaturas entre +10 °C y -50 °C:

ST = 13,12 + 0,6215·T − 11,37·V^0,16 + 0,3965·T·V^0,16

donde T es la temperatura del aire en °C y V la velocidad del viento en km/h, medida a 10 metros de altura. La fórmula solo tiene sentido con viento superior a unos 5 km/h; con aire en calma, la sensación térmica es la propia temperatura.

El ejemplo que da AEMET: con -5 °C y viento de 10 km/h, la sensación térmica es de unos -9 °C. Esta tabla, calculada con la fórmula, muestra cómo baja la sensación térmica al aumentar el viento:

Temperatura	Viento 10 km/h	20 km/h	30 km/h	40 km/h	50 km/h	60 km/h
10 °C	9 °C	7 °C	7 °C	6 °C	5 °C	5 °C
5 °C	3 °C	1 °C	0 °C	-1 °C	-1 °C	-2 °C
0 °C	-3 °C	-5 °C	-6 °C	-7 °C	-8 °C	-9 °C
-5 °C	-9 °C	-12 °C	-13 °C	-14 °C	-15 °C	-16 °C
-10 °C	-15 °C	-18 °C	-20 °C	-21 °C	-22 °C	-23 °C
-15 °C	-21 °C	-24 °C	-26 °C	-27 °C	-29 °C	-30 °C

Dos detalles importantes. El primero: el efecto del viento es mayor en los primeros 20 km/h y luego crece más despacio. El segundo: el viento no enfría los objetos por debajo de la temperatura del aire; un coche a 2 °C con viento no se congela, aunque la sensación térmica sea de -3 °C. Lo que sí cambia es la rapidez con la que se enfría tu piel, y por eso la congelación de dedos, nariz u orejas llega antes. En la guía sobre cómo protegerse del frío extremo tienes consejos para estos días.

¿Cómo se calcula la sensación térmica por calor?

La sensación térmica por calor se calcula con el índice de calor (heat index), que combina la temperatura y la humedad relativa del aire. AEMET lo aplica con temperaturas superiores a 26 °C y humedad relativa por encima del 40 %, porque con aire más seco la humedad apenas modifica la percepción.

La fórmula más usada es la regresión de Rothfusz, que emplea el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS) a partir del trabajo de Steadman de 1979. Es una ecuación larga, con nueve términos, que se calcula en grados Fahrenheit; las apps y los servicios meteorológicos la aplican de forma automática. Esta tabla muestra los valores del índice de calor redondeados a grados Celsius:

Temperatura	HR 40 %	HR 50 %	HR 60 %	HR 70 %	HR 80 %
27 °C	27 °C	27 °C	28 °C	29 °C	30 °C
30 °C	30 °C	31 °C	33 °C	35 °C	38 °C
32 °C	32 °C	34 °C	37 °C	40 °C	44 °C
35 °C	37 °C	41 °C	45 °C	50 °C	57 °C
38 °C	43 °C	49 °C	55 °C	—	—

El NWS clasifica el riesgo según el valor del índice: entre 27 y 32 °C, precaución; entre 32 y 39 °C, precaución extrema; entre 39 y 51 °C, peligro, y por encima de 51 °C, peligro extremo.

Humidex: el índice canadiense

El humidex es otro índice de calor, creado por el servicio meteorológico de Canadá, que en lugar de la humedad relativa usa el punto de rocío. Da valores algo más altos que el índice de calor en el rango de 27 a 32 °C, así que dos apps pueden mostrar cifras distintas para el mismo día sin que ninguna esté equivocada.

¿Influye estar al sol o a la sombra?

Sí: estar al sol en vez de a la sombra puede aumentar el índice de calor hasta 8 °C, según AEMET. La radiación solar calienta directamente la piel y la ropa, sobre todo si es oscura, y el termómetro oficial no lo refleja porque está protegido del sol.

El viento también cambia de papel con el calor. Según AEMET, cuando la temperatura está por debajo de 32 °C, que es aproximadamente la temperatura de la piel, el viento reduce la sensación de calor. Por encima de ese valor ocurre lo contrario: el aire que llega a la piel está más caliente que ella y el viento aporta calor en lugar de quitarlo.

¿Cómo muestran las apps del tiempo la sensación térmica?

Las apps del tiempo muestran la sensación térmica como un valor en grados junto a la temperatura, normalmente con la etiqueta "Sensación" o "Se siente como". Ese valor no se mide: se calcula a partir de la temperatura, la humedad y el viento previstos para cada hora.

Conviene saber tres cosas:

• Cada servicio usa su fórmula. Algunos aplican el índice de enfriamiento por viento y el índice de calor; otros usan una temperatura aparente única que mezcla los tres factores. Las diferencias de 1 o 2 °C entre apps son normales.
• Se calcula para la sombra. Salvo que la app diga lo contrario, la cifra no incluye el sol directo. Si vas a estar al sol, la sensación real será más alta.
• Usa el viento medio, no las rachas. Durante una racha fuerte, la sensación de frío puede ser puntualmente peor.

¿Cómo consultar la sensación térmica en Clima de Hoy?

En Clima de Hoy ves la sensación térmica actual junto a la temperatura en la página de cada ciudad, por ejemplo en el tiempo en Madrid. Para planificar el día, la vista por horas muestra la sensación prevista hora a hora, junto con el viento y la humedad: es útil para saber cuándo abrigarte más en Burgos por horas en una mañana de invierno, o qué horas evitar en una tarde de verano en Sevilla por horas.

Si la sensación térmica prevista supera los 40 °C, conviene repasar los síntomas de alarma de la guía sobre el golpe de calor. Si baja de -10 °C, cubre bien manos, cara y orejas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que la sensación térmica sea más baja que la temperatura?

Significa que el viento está acelerando la pérdida de calor de tu cuerpo y que notarás más frío del que marca el termómetro. Por ejemplo, con 0 °C y viento de 30 km/h, la sensación térmica es de unos -6 °C. La temperatura del aire no cambia, pero la piel expuesta se enfría más rápido.

¿La sensación térmica es más importante que la temperatura?

Para vestirte y protegerte, la sensación térmica es más útil porque refleja cómo responde tu cuerpo. Para las heladas o el hielo en la carretera, lo que cuenta es la temperatura real del aire y del suelo.

¿Puede haber sensación térmica bajo cero con temperatura positiva?

Sí. Con 5 °C y viento de 30 km/h, la sensación térmica ya es de 0 °C, y con 50 km/h baja a -1 °C. Aun así, el agua no se congela ni hay helada, porque el viento no puede enfriar los objetos por debajo de la temperatura del aire.

¿Qué hacer si la sensación térmica es extrema?

Con frío extremo, cubre la piel expuesta, usa varias capas de ropa y limita el tiempo al aire libre. Con calor extremo, evita el sol en las horas centrales, bebe agua con frecuencia y busca lugares frescos. Ante síntomas como confusión, piel muy caliente o temblores incontrolables, llama al 112 en España o al 911 en México y en la mayor parte de América.