La calima es la presencia en el aire de partículas muy finas de polvo, sobre todo arena y arcilla del Sáhara, que vuelven el cielo amarillento o anaranjado, reducen la visibilidad y empeoran la calidad del aire. Es frecuente en Canarias porque el archipiélago está a unos 100 km de la costa africana, y también llega a la península ibérica y a Baleares varias veces al año.
Un episodio de calima puede durar desde unas horas hasta varios días. Su efecto principal sobre la salud lo producen las partículas PM10 y PM2,5, capaces de entrar en las vías respiratorias.
En resumen
- La calima es polvo en suspensión procedente sobre todo del Sáhara y del Sahel, no humedad ni contaminación urbana.
- Llega a Canarias con vientos del este y sureste, en una situación conocida en las islas como "tiempo sur".
- Eleva las partículas PM10, cuyo valor guía diario de la OMS es de 45 µg/m³ desde 2021.
- Las personas con asma, EPOC o enfermedades del corazón, los niños, los mayores y las embarazadas son los grupos más sensibles.
- El episodio del 22 al 25 de febrero de 2020 fue, según AEMET, probablemente la intrusión de polvo más importante en Canarias desde que hay registros instrumentales.
¿Qué es la calima exactamente?
La calima es un fenómeno meteorológico formado por partículas sólidas secas en suspensión, que la Organización Meteorológica Mundial (OMM) clasifica entre los litometeoros. A diferencia de la niebla o la neblina, no está hecha de gotitas de agua, sino de polvo mineral tan fino que puede permanecer en el aire durante días.
Ese polvo procede sobre todo de los desiertos del norte de África. El viento levanta arena y arcilla del suelo, la eleva a varios kilómetros de altura y la transporta cientos o miles de kilómetros. Las partículas más gruesas caen pronto; las más finas pueden llegar hasta el centro y norte de Europa.
El aspecto típico de un día de calima es reconocible: cielo blanquecino o color sepia, sol pálido que se puede mirar casi sin deslumbrarse, montañas lejanas que desaparecen y una fina capa de polvo sobre coches y terrazas. No hay que confundirla con la niebla, formada por gotitas de agua.
¿Por qué llega la calima a Canarias?
La calima llega a Canarias cuando soplan vientos del este o del sureste, que traen directamente aire del continente africano en lugar de los alisios del nordeste, que son los habituales. En las islas esta situación se llama popularmente "tiempo sur".
Suele producirse cuando hay altas presiones sobre el norte de África o el Mediterráneo occidental y bajas presiones al oeste o suroeste del archipiélago. Esa disposición crea un pasillo de viento que barre el desierto y empuja el polvo hacia el Atlántico.
Calima en invierno y calima en verano
Hay dos tipos de episodios bastante distintos:
- En invierno, de diciembre a marzo sobre todo, el polvo suele viajar a baja altura, pegado al suelo. Por eso los episodios invernales son los que más empeoran la calidad del aire y la visibilidad, como ocurrió en febrero de 2020.
- En verano, el polvo viaja más alto, dentro de una capa de aire sahariano muy cálida. Cuando esa capa desciende, la calima llega acompañada de temperaturas muy altas y aire seco, y se suma al riesgo de golpe de calor.
Fuerteventura y Lanzarote, las islas más cercanas a África, suelen notarla antes y con más intensidad, pero Gran Canaria y Tenerife también registran episodios fuertes. En Tenerife, el polvo puede quedar por debajo del mar de nubes o, al revés, envolver las cumbres cuando llega en altura.
¿Por qué llega a la Península y qué es la "lluvia de barro"?
La calima llega a la península ibérica cuando una borrasca o una DANA se sitúa al oeste o suroeste y genera un flujo de viento del sur que arrastra el polvo desde el Sáhara. Las zonas más afectadas suelen ser el sureste, Andalucía, el centro peninsular y Baleares.
La "lluvia de barro" se produce cuando llueve en un ambiente cargado de polvo: las gotas arrastran las partículas al caer y dejan manchas marrones al secarse. No es peligrosa, pero ensucia coches, ventanas, placas solares y ropa tendida.
El caso más recordado reciente es el de mediados de marzo de 2022, asociado a la borrasca Celia, cuando el cielo de buena parte de España se volvió naranja y la lluvia de barro cubrió ciudades como Murcia, Almería o Madrid.
¿Cómo afecta la calima a la salud?
La calima afecta a la salud porque aumenta la concentración de partículas en suspensión, que se inhalan y pueden irritar las vías respiratorias y agravar enfermedades del pulmón y del corazón. Se miden sobre todo dos fracciones:
- PM10: partículas de menos de 10 micras. Llegan a la nariz, la garganta y los bronquios.
- PM2,5: partículas de menos de 2,5 micras. Pueden penetrar hasta los alvéolos pulmonares.
Valores de referencia
| Referencia | PM10 media diaria | PM10 media anual |
|---|---|---|
| Guías de la OMS (2021) | 45 µg/m³ | 15 µg/m³ |
| Valor límite legal en la UE y España | 50 µg/m³ (no más de 35 días al año) | 40 µg/m³ |
Los valores de la OMS son recomendaciones sanitarias; los de la normativa europea y española son límites legales. Durante una calima intensa, las estaciones pueden registrar concentraciones de PM10 varias veces por encima de esas cifras. En el episodio de febrero de 2021, por ejemplo, AEMET informó de valores superiores a 700 µg/m³ en Santa Cruz de Tenerife.
¿Quién corre más riesgo?
- Personas con asma, EPOC, bronquitis crónica u otras enfermedades respiratorias.
- Personas con enfermedades cardiovasculares.
- Niños pequeños, porque respiran más aire en proporción a su peso.
- Personas mayores.
- Embarazadas.
- Quien hace deporte intenso al aire libre, porque respira más profundo y más rápido.
Los síntomas más habituales son picor de ojos, irritación de garganta, tos, sequedad nasal y, en personas sensibles, dificultad para respirar o crisis de asma. Si notas falta de aire intensa, dolor en el pecho o una crisis que no cede con tu tratamiento habitual, llama al 112.
¿Qué pasó en la calima de febrero de 2020 en Canarias?
La calima del 22 al 25 de febrero de 2020 fue, según AEMET, probablemente la intrusión de polvo sahariano más importante en Canarias desde que existen registros instrumentales. Coincidió con el fin de semana de carnaval y con vientos muy fuertes del este.
La visibilidad cayó a pocos cientos de metros en muchas zonas y el tráfico aéreo se suspendió en los aeropuertos del archipiélago durante el fin de semana, con cientos de vuelos afectados y miles de pasajeros afectados. Varios municipios suspendieron actos de carnaval y el viento avivó incendios forestales en las islas.
Desde entonces es la referencia con la que se compara cada nueva calima.
¿Qué hacer cuando hay calima?
Cuando hay calima, lo más eficaz es reducir el tiempo y el esfuerzo al aire libre, sobre todo si perteneces a un grupo de riesgo. Estas medidas ayudan:
- Consulta la calidad del aire antes de salir y sigue los avisos de AEMET y del Gobierno de Canarias o de tu comunidad.
- Evita el ejercicio intenso en exteriores: deja el entrenamiento para otro día o hazlo bajo techo.
- Mantén puertas y ventanas cerradas en las horas de más polvo y ventila cuando mejore el aire.
- Lleva tu medicación a mano si tienes asma o EPOC, y sigue las indicaciones de tu médico.
- Usa mascarilla FFP2 si tienes que pasar tiempo fuera y eres una persona sensible: filtra buena parte de las partículas.
- Si conduces, enciende las luces de cruce, aumenta la distancia de seguridad y limpia el parabrisas con agua abundante antes de usar las escobillas, para no rayarlo.
AEMET emite avisos por polvo en suspensión cuando la calima reduce mucho la visibilidad. Los colores amarillo, naranja y rojo siguen la misma lógica que en el resto de fenómenos.
Cómo ver la calidad del aire en Clima de Hoy
Cada página de ciudad de Clima de Hoy muestra la calidad del aire actual con el índice europeo, agrupado en cinco niveles de buena a muy mala, junto con los valores de PM10, PM2,5, ozono y dióxido de nitrógeno. Los datos proceden de Open-Meteo, que usa los modelos de calidad del aire del servicio Copernicus.
En un episodio de calima, fíjate sobre todo en el PM10: es el valor que más sube. Puedes consultarlo en el tiempo en Las Palmas de Gran Canaria y en el tiempo en Santa Cruz de Tenerife. En la Península, cuando llega polvo con viento del sur, conviene mirar también ciudades del sureste como Murcia.
Para anticipar si el viento va a rolar al este o al sur, el mapa de viento y precipitación prevista muestra la evolución de las próximas horas y días.
Preguntas frecuentes
¿La calima es peligrosa para la salud?
La calima puede ser perjudicial porque eleva las partículas PM10 y PM2,5 que se respiran. Para la mayoría de personas sanas las molestias son leves y pasajeras, pero en personas con asma, EPOC o enfermedades cardiacas puede agravar los síntomas. En un episodio intenso conviene limitar el esfuerzo al aire libre.
¿Cuánto dura un episodio de calima?
Un episodio de calima suele durar entre uno y tres días, aunque algunos se prolongan una semana o más. Termina cuando el viento cambia de dirección, normalmente al volver los alisios del nordeste en Canarias, o cuando la lluvia limpia la atmósfera.
¿Por qué el cielo se vuelve naranja con la calima?
El cielo se vuelve naranja o rojizo porque las partículas de polvo dispersan y absorben la luz del sol de forma distinta a las moléculas del aire limpio. Cuanto más denso es el polvo, más se apaga el azul y más dominan los tonos amarillos, ocres y anaranjados.
¿Calima y bruma son lo mismo?
No son lo mismo. La calima está formada por partículas sólidas secas, como polvo o arena, mientras que la bruma se debe a gotitas de agua microscópicas en suspensión. Ambas reducen la visibilidad, pero la calima empeora la calidad del aire y deja polvo al depositarse.
¿Sirve la mascarilla contra la calima?
Una mascarilla FFP2 bien ajustada filtra buena parte de las partículas de polvo y es útil para personas sensibles que tengan que estar en exteriores. Las mascarillas quirúrgicas protegen bastante menos. Aun así, la medida más eficaz es reducir el tiempo y el esfuerzo al aire libre durante el episodio.
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