Tipos de nubes: nombres, cómo reconocerlas y qué tiempo anuncian

Hay 10 tipos básicos de nubes, llamados géneros, según el Atlas Internacional de Nubes de la Organización Meteorológica Mundial (OMM): cirros, cirrocúmulos, cirroestratos, altocúmulos, altoestratos, nimboestratos, estratocúmulos, estratos, cúmulos y cumulonimbos. Se agrupan en nubes altas, medias y bajas según la altura de su base, y cada uno se asocia a un tipo de tiempo.

Reconocerlas es útil para anticipar cambios en pocas horas: unos cirros que espesan pueden anunciar un frente, y un cúmulo que crece en torre por la tarde puede convertirse en tormenta.

En resumen

• La OMM reconoce 10 géneros de nubes en su Atlas Internacional de Nubes, cuya primera edición se publicó en 1896.
• En latitudes medias, las nubes altas se forman entre unos 5 y 13 km, las medias entre 2 y 7 km y las bajas desde el suelo hasta unos 2 km.
• Los nimboestratos dan lluvia continua y los cumulonimbos, chubascos fuertes, tormentas eléctricas y granizo.
• Los mammatus y las nubes lenticulares no son géneros, sino formas o rasgos especiales de otras nubes.
• Refranes como "cielo aborregado, a los tres días mojado" tienen base real, pero fallan a menudo.

¿Cómo se forman las nubes?

Las nubes se forman cuando el aire sube, se enfría y llega a su punto de saturación: el vapor de agua se condensa en gotitas o se congela en cristales de hielo alrededor de partículas microscópicas de polvo, sal o humo. Millones de esas gotitas, de unas pocas milésimas de milímetro, forman la nube que vemos.

El aire puede subir por cuatro motivos principales:

1. Convección: el sol calienta el suelo y burbujas de aire cálido ascienden. Así nacen los cúmulos de las tardes de verano.
2. Relieve: el viento choca con una montaña y se ve obligado a subir. Es el origen de las nubes que cubren las cumbres y de las lenticulares.
3. Frentes: una masa de aire cálido sube sobre otra fría, o el aire frío levanta al cálido, como explicamos en frente frío.
4. Convergencia: el aire que confluye en una borrasca no tiene otra salida que subir.

¿Cuáles son los 10 tipos de nubes y sus nombres?

Los 10 géneros de nubes de la OMM se ordenan por la altura a la que se encuentra su base. Las alturas de esta tabla son las de las latitudes medias, como España o el norte de México; en los trópicos las nubes altas pueden estar más arriba y en las regiones polares, más abajo.

Nube	Abreviatura	Nivel	Altura habitual de la base	Aspecto	Qué tiempo suele indicar
Cirro	Ci	Alto	5-13 km	Filamentos blancos y finos, como plumas	Buen tiempo; si aumentan y espesan, posible frente en 12-24 h
Cirrocúmulo	Cc	Alto	5-13 km	Pequeños copos blancos sin sombra, en filas	Tiempo estable; a veces precede a un cambio
Cirroestrato	Cs	Alto	5-13 km	Velo blanquecino y transparente; forma halos	Suele anunciar la llegada de un frente cálido
Altocúmulo	Ac	Medio	2-7 km	Masas redondeadas grises y blancas, con sombras	Variable; en mañanas de verano, posibles tormentas por la tarde
Altoestrato	As	Medio	2-7 km	Capa gris o azulada; el sol se ve como tras un cristal esmerilado	Lluvia o nieve próxima
Nimboestrato	Ns	Medio (se extiende a otros niveles)	Normalmente baja, por debajo de 2 km	Capa gris oscura, uniforme, que tapa el sol	Lluvia o nieve continua durante horas
Estratocúmulo	Sc	Bajo	Hasta 2 km	Bancos grises con partes oscuras, en rollos	Tiempo nublado, a veces llovizna débil
Estrato	St	Bajo	Desde el suelo hasta 2 km	Capa gris uniforme y baja; niebla elevada	Llovizna, cielo gris, poca visibilidad en altura
Cúmulo	Cu	Bajo (desarrollo vertical)	Unos cientos de metros a 2 km	Nubes algodonosas de base plana	Buen tiempo si son pequeños; chubascos si crecen mucho
Cumulonimbo	Cb	Bajo (desarrollo vertical)	Unos cientos de metros a 2 km	Torre enorme, a menudo con cima en forma de yunque	Tormentas, rayos, chubascos fuertes, granizo y rachas

Las nubes altas están formadas casi siempre por cristales de hielo, porque a esas alturas la temperatura es muy inferior a 0 °C. Las medias y bajas tienen sobre todo gotitas de agua, aunque pueden mezclarse con hielo.

¿Qué significan las nubes? Las que anuncian cambio de tiempo

Las nubes que mejor anuncian un cambio de tiempo son las que aparecen en secuencia: cirros que se convierten en cirroestratos, luego altoestratos y, por último, nimboestratos. Esa progresión, de nubes altas y finas a nubes bajas y espesas, es la huella típica de un frente cálido que se acerca y suele traer lluvia en las siguientes 12 a 24 horas.

Otras pistas útiles:

• Un halo alrededor del sol o la luna indica cirroestratos, a menudo por delante de un frente.
• Altocúmulos en forma de torrecillas por la mañana (especie castellanus) señalan inestabilidad en altura y posibles tormentas por la tarde.
• Cúmulos que crecen deprisa a mediodía, con cimas cada vez más altas y nítidas, pueden convertirse en cumulonimbos.
• Estelas de avión que persisten y se extienden indican aire húmedo en niveles altos. El atlas de la OMM las clasifica como cirrus homogenitus, nubes de origen humano.

¿Qué es un cumulonimbo y por qué es la nube de tormenta?

El cumulonimbo es la nube de tormenta por excelencia: una nube de gran desarrollo vertical cuya cima puede superar los 10 km de altura y que produce rayos, truenos, chubascos intensos, granizo y rachas de viento violentas. Es el género de nube asociado a las tormentas eléctricas.

Se forma a partir de un cúmulo que sigue creciendo mientras el aire cálido y húmedo asciende con fuerza. Cuando alcanza la tropopausa, el techo de la troposfera, ya no puede subir más y se extiende en horizontal: así se forma el yunque, su cima plana y deshilachada.

Dentro de un cumulonimbo hay corrientes ascendentes y descendentes muy fuertes. Las ascendentes mantienen en suspensión las partículas de hielo que crecen hasta caer como granizo, y la separación de cargas eléctricas entre ellas produce los rayos. Si ves uno acercarse, repasa qué hacer en una tormenta eléctrica.

¿Qué son los mammatus y las nubes lenticulares?

Los mammatus y las nubes lenticulares no son géneros de nubes, sino formas especiales que adoptan algunos géneros. El Atlas de la OMM los describe como rasgos suplementarios o especies.

Mammatus

Los mammatus (mamma en el atlas) son bolsas redondeadas que cuelgan de la base de una nube, como una superficie de burbujas boca abajo. Aparecen sobre todo bajo el yunque de los cumulonimbos y se forman cuando aire frío cargado de hielo y gotas desciende desde la nube. Suelen verse cuando la tormenta ya ha pasado o está pasando cerca, y son más llamativos con la luz baja del atardecer.

Nubes lenticulares

Las nubes lenticulares tienen forma de lente o de platillo, con bordes muy lisos, y se forman a sotavento de las montañas cuando un viento fuerte y estable crea ondas en el aire. El aire se condensa en la cresta de cada onda y se evapora al bajar, por lo que la nube parece inmóvil aunque el viento sople fuerte. Son frecuentes cerca de Sierra Nevada, los Pirineos o el Teide, y para la aviación indican turbulencia.

En 2017, la edición digital del atlas de la OMM añadió nuevas formas, como las asperitas, ondulaciones caóticas en la base de una nube que parecen un mar agitado visto desde abajo.

¿Son fiables los refranes sobre nubes?

Los refranes sobre nubes tienen una base meteorológica real, pero solo aciertan en parte. Resumen observaciones de muchas generaciones en un lugar concreto y fallan cuando la situación no sigue el patrón habitual.

• "Cielo aborregado, a los tres días mojado" (o "cielo empedrado, suelo mojado"): se refiere a cirrocúmulos y altocúmulos en bancos, que a veces preceden a un frente. Si aumentan y bajan, la lluvia es probable; si se disipan, no pasa nada.
• Los refranes sobre el cerco del sol o de la luna: el halo indica cirroestratos, que a menudo van por delante de un frente y de lluvia en uno o dos días, aunque no siempre llegan a darla.
• Los refranes sobre cielos rojizos al amanecer o al atardecer: el color depende de las nubes y del polvo en el horizonte, y no es una señal fiable por sí sola.

Cómo usar Clima de Hoy para interpretar el cielo

Lo que ves en el cielo cobra sentido cuando lo comparas con la previsión. Si por la mañana aparecen altocúmulos en torres, abre la previsión por horas de Granada o de tu ciudad y fíjate en la probabilidad de chubascos por la tarde.

El mapa de lluvia prevista incluye una capa de nubes y precipitación del modelo GFS, útil para ver si una banda nubosa avanza hacia ti o se queda lejos. En el valle del Ebro, por ejemplo, el tiempo en Zaragoza ayuda a distinguir una niebla baja de invierno de las nubes de un frente.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos tipos de nubes hay?

Según el Atlas Internacional de Nubes de la OMM hay 10 géneros de nubes: cirros, cirrocúmulos, cirroestratos, altocúmulos, altoestratos, nimboestratos, estratocúmulos, estratos, cúmulos y cumulonimbos. Cada género se divide además en especies y variedades.

¿Qué nubes traen lluvia?

Las nubes que dan lluvia son sobre todo los nimboestratos, con lluvia o nieve continua, y los cumulonimbos, con chubascos fuertes y tormentas. Los altoestratos, estratocúmulos, estratos y cúmulos grandes pueden dar lluvia débil, llovizna o chubascos cortos.

¿Cuál es la nube más alta?

Entre los 10 géneros, las nubes altas son los cirros, cirrocúmulos y cirroestratos, que en latitudes medias se forman entre unos 5 y 13 km. El cumulonimbo tiene la base baja, pero su cima puede llegar más arriba que muchas nubes altas.

¿Qué significa ver mammatus en el cielo?

Los mammatus indican que hay una nube de tormenta cerca, normalmente un cumulonimbo, y que bajo su yunque desciende aire frío y húmedo. No son peligrosos por sí mismos, pero conviene estar atento a rachas, granizo o rayos en la zona.

¿Qué son las nubes de tormenta?

Las nubes de tormenta son los cumulonimbos: nubes de gran desarrollo vertical, oscuras en la base y a menudo con cima en forma de yunque. Producen rayos, truenos, chubascos intensos, granizo y rachas de viento.